A São Silvestre completa, em 2026, 50 anos de um marco para o atletismo brasileiro. Em 31 de dezembro de 1976, Eleonora Mendonça terminou a disputa feminina da 52ª Corrida Internacional de São Silvestre na quinta colocação e se tornou a primeira brasileira a subir ao pódio da competição. Além do resultado, a atleta estabeleceu um novo recorde feminino da prova.
Na ocasião, Eleonora completou o percurso de 8,9 quilômetros em 31min02s, superando a marca anterior de Mara Furman, que havia registrado 32min53s. O resultado teve destaque na edição de 2 de janeiro de 1977 da "A Gazeta Esportiva", que estampou o título “Eleonora, a 1ª brasileira” ao retratar o feito da corredora.
A reportagem da época destacou a emoção da atleta ao descobrir que havia conquistado uma posição honrosa para o Brasil. Aos 28 anos, Eleonora representava o Fluminense, do Rio de Janeiro, e conciliava a carreira esportiva com os estudos de Direito e o ensino de línguas nos Estados Unidos.
“Estou muito satisfeita por ter participado de uma corrida de meia distância com homens”, declarou a atleta à Gazeta Esportiva após a prova. Na entrevista, ela também demonstrou interesse em voltar à competição no ano seguinte, quando esperava conhecer melhor o percurso e ter condições de disputar as primeiras colocações.
A brasileira voltou a se destacar na São Silvestre em 1978, quando conquistou o segundo lugar na disputa feminina. Eleonora terminou atrás da norte-americana Dana Slater e à frente da compatriota Eliane Reinert, terceira colocada. O resultado consolidou a presença da atleta entre os destaques da competição nos primeiros anos da participação feminina.
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Pioneirismo além das pistas
A contribuição de Eleonora Mendonça para o esporte brasileiro não se limitou aos resultados como corredora. Ao retornar ao Brasil para disputar a São Silvestre, ela percebeu a pouca oferta de corridas abertas ao público e passou a trabalhar para ampliar o acesso à modalidade.
Ao lado de Paulo César Plácido Teixeira, fundou a Printer Promoções Internacionais, iniciativa ligada à organização de provas que contribuíram para o desenvolvimento das corridas de rua no país. Entre os eventos promovidos estavam a Meia Maratona do Rio de Janeiro e a Maratona Internacional do Rio de Janeiro, ambas em 1979, além de uma corrida feminina na América Latina, em 1980.
Eleonora também teve papel importante na luta pela igualdade de oportunidades no atletismo. Em 1984, tornou-se a primeira brasileira a disputar a maratona nos Jogos Olímpicos, realizados em Los Angeles, nos Estados Unidos. A atleta ainda estabeleceu recordes brasileiros em diferentes distâncias, dos 1.500 metros à maratona.
Cinquenta anos depois de sua participação histórica na São Silvestre de 1976, a trajetória de Eleonora Mendonça ajuda a resgatar a história das mulheres na corrida de rua brasileira e a importância de quem abriu caminhos para as gerações seguintes.