Verstappen, atual tricampeão mundial, e seu companheiro de equipe, o mexicano Sergio Pérez, conseguiram dobradinhas no Bahrein e na Arábia Saudita, mas o sucesso esportivo foi ofuscado pela mostra de desunião na escuderia e as acusações contra Horner por "comportamento inapropriado" para com uma funcionária.
O chefe histórico da Red Bull foi inocentado dessa acusação após uma investigação interna antes do GP do Bahrein e tentou deixar o assunto para trás na Arábia Saudita. Mas a mulher, cujo nome não foi revelado, recorreu à Red Bull GmbH, empresa proprietária da poderosa equipe de Fórmula 1.
Segundo a BBC, a funcionária também apresentou uma denúncia à Federação Internacional de Automobilismo (FIA), órgão gestor da Fórmula 1, e o caso continuará pairando sobre o padoque neste fim de semana em Melbourne.
Horner conduziu a Red Bull a seis títulos de construtores e a sete de pilotos desde 2005, incluindo os três últimos vencidos por Verstappen.
Entretanto, o pai do holandês, o ex-piloto Jos Verstappen, declarou no início do mês que a equipe poderia "explodir" se Horner continuasse no cargo. O próprio Max ameaçou deixar a escuderia se o conselheiro Helmut Marko fosse afastado do centro das decisões.
Horner insistiu que "está tudo bem com Max", mas acrescentou que "somos uma equipe e nenhum indivíduo é mais importante".
Reminding ourselves of the total chaos of last year's Australian Grand Prix 🤯 #F1 #AusGP pic.twitter.com/muP2LXc4lu
— Formula 1 (@F1) March 19, 2024
Esta turbulência dentro da Red Bull despertou o interesse do chefe da Mercedes, Toto Wolff, que precisa de um substituto para Lewis Hamilton, já anunciado pela Ferrari para o ano que vem. "Não tem nenhuma equipe no grid que não gostaria de tê-lo (Verstappen) em um carro", disse Wolff à imprensa ao chegar à Austrália.
Ímpeto
Intrigas à parte, a vitória na Arábia Saudita foi a nona consecutiva do holandês, e espera-se mais do mesmo no circuito de Albert Park.
"Foi um grande início de ano e ainda não conhecemos todo o potencial do carro, então agora queremos manter este ímpeto", disse o atual tricampeão.
Verstappen largou na pole position e venceu uma corrida caótica no ano passado na Austrália, que teve vários acidentes, três bandeiras vermelhas e que só foi completada por 12 pilotos.
Essa foi a primeira vitória de sua carreira na Austrália e a primeira da Red Bull desde 2011, com o alemão Sebastian Vettel.
Neste início de temporada, Pérez foi o único piloto a se aproximar de Verstappen. O mexicano está decidido a manter a pressão, enquanto o monegasco Charles Leclerc, da Ferrari, vem logo atrás.
'Mad Max' já conta com 15 pontos de vantagem sobre seu companheiro e 23 sobre Leclerc, que precisa romper o domínio da Red Bull em Melbourne para reduzir a distância antes que seja tarde demais.
Seu companheiro de equipe, o espanhol Carlos Sainz, que ficou de fora do GP da Arábia Saudita devido a uma cirurgia de apendicite, estará de volta ao grid neste fim de semana.
Por sua vez, Hamilton já soma 47 corridas sem vitória. E a julgar pelo rendimento da Mercedes até agora, não parece que não vai encerrar a sequência tão cedo.
O objetivo da equipe alemã na Austrália, salvo grande surpresa, será lutar mais atrás com a Aston Martin e a McLaren.
Classificação do Mundial de Fórmula 1:
Colocação dos pilotos:
1. Max Verstappen (HOL): 51 pts
2. Sergio Pérez (MEX): 36
3. Charles Leclerc (MON): 28
4. George Russell (GBR):18
5. Oscar Piastri (AUS): 16
6. Carlos Sainz (ESP): 15
7. Fernando Alonso (ESP): 12
8. Lando Norris (GBR): 12
9. Lewis Hamilton (GBR): 8
10. Oliver Bearman (GBR): 6
11. Nico Hülkenberg (ALE): 1
12. Lance Stroll (CAN): 1
13. Alexander Albon (TAI): 0
14. Zhou Guanyu (CHN): 0
15. Kevin Magnussen (DIN): 0
16. Daniel Ricciardo (AUS): 0
17. Esteban Ocon (FRA): 0
1. Yuki Tsunoda (JPN): 0
19. Logan Sargeant (EUA): 0
20. Valtteri Bottas (FIN): 0
21. Pierre Gasly (FRA): 0
Colocação dos construtores:
1. Red Bull: 87 pts
2. Ferrari: 49
3. McLaren-Mercedes: 28
4. Mercedes: 26
5. Aston Martin-Mercedes: 13
6. Haas-Ferrari: 1
7. Williams-Mercedes: 0
8. Sauber-Ferrari: 0
9. Racing Bulls-Red Bull: 0
10. Alpine-Renault: 0
