Trinta anos após pisar nos ringues pela primeira vez, aos 16 anos, Manny Pacquiao retorna neste sábado para encarar, mais uma vez, sua luta de boxe mais difícil: aquela que ele trava contra a passagem do tempo.
O ícone filipino de 46 anos enfrentará o campeão meio-médio do Conselho Mundial de Boxe, Mario Barrios, dos Estados Unidos, na MGM Grand Garden Arena, em Las Vegas, buscando um novo marco para coroar uma carreira profissional de três décadas.
Pacquiao chocou o mundo do boxe em maio ao anunciar sua intenção de encerrar um exílio de quatro anos para desafiar Barrios, sob uma regra do WBC que permite que ex-campeões solicitem uma luta pelo título imediatamente após retornarem da aposentadoria.
O filipino, que supostamente receberá entre US$ 5 e US$ 10 milhões pela luta de sábado, diz que seu retorno é motivado por sua paixão pelo esporte e pela adrenalina de ser a atração principal de um evento de boxe em Sin City.
"Estou voltando porque sinto falta do boxe", disse Pacquiao durante uma recente turnê promocional.
"Especialmente essas situações: as entrevistas, as coletivas de imprensa, os campos de treinamento, tudo isso. Senti falta. Mas tem sido bom para mim: descansei meu corpo por quatro anos. E agora estou voltando."
Pacquiao: sem medo de perder
No entanto, céticos expressaram preocupação de que o filipino, cuja última vitória profissional foi em 2019, tenha se esforçado demais ao desafiar o atual campeão Barrios, 16 anos mais novo e no auge da carreira.
Até Freddie Roach, treinador de longa data do filipino e que estará ao seu lado novamente neste sábado, reconheceu que inicialmente tinha reservas em relação à luta.
"Eu realmente não quero que ele volte, porque acho que ele já foi ótimo. Ele fez tudo o que podia", disse Roach em maio, antes de o retorno de Pacquiao ser oficializado.
As casas de apostas também refletem esse ceticismo, com Barrios como favorito, com cotação de 4/11, para dar ao filipino sua nona derrota, no que será a 73ª luta de sua carreira.
"Não me importo de ser o azarão", declarou Pacquiao esta semana em Las Vegas, imperturbável. "Já fui o azarão muitas vezes. Sempre causo surpresas."
Enquanto isso, os fãs do filipino apontam seu físico esculpido e a velocidade das mãos como razões para acreditar que o veterano ainda consegue outra vitória memorável em Las Vegas.
No entanto, a história do boxe está repleta de casos de veteranos que pareciam em excelente forma durante o treinamento, apenas para sucumbir a oponentes muito mais jovens quando a situação ficou crítica.
Barrios com "más intenções"
Muitos no mundo esportivo se perguntam se o filipino pode estar caminhando para o mesmo tipo de punição que infligiu a um envelhecido Oscar De La Hoya em 2008.
De La Hoya, que começou como favorito naquela luta, foi claramente superado em oito rounds desiguais no que acabaria sendo a luta final de sua carreira.
"Eu queria morrer naquele ringue", revelou De La Hoya anos depois.
O filipino insiste que as preocupações em torno de seu retorno são exageradas e afirma que sua família apoiou totalmente sua decisão de voltar a usar as luvas.
"Agradeço a preocupação deles", disse Pacquiao. "Mas as pessoas com quem realmente me preocupo são minha família. Minha família viu como me movimento, como treino, como estou em forma. Eles me apoiam porque conseguem ver o estilo antigo de Pacquiao."
Uma vitória do filipino neste sábado lhe permitiria fazer história como o primeiro boxeador em atividade a conquistar um grande título mundial após ser introduzido no Hall da Fama do Boxe.
No entanto, em seu caminho está Barrios, que alerta que o status de Pacquiao como um dos lutadores mais amados de sua geração não o desviará de seu objetivo.
"Tiro o chapéu para Pacquiao por ousar ser grande. Mas agora é a minha vez, e vou provar isso no sábado. Vou entrar no ringue com más intenções e força nas duas mãos. Não hesitarei em puxar o gatilho", disse Barrios.