O Oklahoma City, impulsionado por 34 pontos de Shai Gilgeous-Alexander, avançou para as Finais da NBA pela primeira vez desde 2012 ao derrotar o Minnesota por 124 a 94, nesta quarta-feira.
Gilgeous-Alexander, o MVP da NBA, contribuiu com oito assistências e sete rebotes, garantindo a vitória do Thunder na série melhor de sete das finais da Conferência Oeste por 4 a 1. A equipe sediará o primeiro jogo das Finais da NBA, em 5 de junho.
"Este é um passo na direção certa, mas temos muito trabalho a fazer e sabemos disso. É nisso que estamos focados, então vamos nos preparar", disse Gilgeous-Alexander. "Temos muito trabalho a fazer para atingir nosso objetivo final. É nisso que estou focado", completou.
O Oklahoma City enfrentará o campeão da Conferência Leste (Indiana Pacers ou New York Knicks) pelo título da liga.
Chet Holmgren converteu 22 pontos e Jalen Williams marcou 19 para o Thunder.
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"Temos 17 caras no elenco que vão se destacar em todos os jogos, seja um jogo decisivo ou não", disse Holmgren. "É um passo na jornada. Ainda temos uma temporada para jogar (nas Finais), então ainda não terminamos", afirmou.
Williams estava orgulhoso da forma como os jogadores se integraram em um time.
"Passamos por altos e baixos durante toda a temporada e isso só nos uniu. Conseguimos nos conectar e melhorar e é por isso que estamos aqui agora. Ainda temos um trabalho a fazer, mas é muito emocionante", declarou.
Julius Randle liderou o Minnesota com 24 pontos, enquanto Anthony Edwards converteu 19 para o T-Wolves, que nunca chegaram às finais da NBA.
"Isso dói. Fomos derrotados pelo melhor time", disse o técnico do Minnesota, Chris Finch. "Estou orgulhoso dos nossos jogadores. Foi uma temporada desafiadora. Perseveramos. Gosto de onde estamos", declarou.
O Oklahoma City nunca conquistou um título da NBA, embora a franquia tenha vencido como Seattle SuperSonics em 1979, antes de se mudar em 2008. O Thunder chegou à final pela última vez em 2012, perdendo para o Miami.
Mas o time teve o melhor retrospecto da NBA nesta temporada e será o rival a ser batido.
"Esses caras são incomuns", disse o técnico do Thunder, Mark Daigneault. "Eles fazem tudo certo. São profissionais. Têm muita personalidade... São competitivos e, acima de tudo, priorizam o time", elogiou
O Oklahoma City dominou desde o início, superando os T-Wolves de forma épica, enquanto o Minnesota teve uma atuação desastrosa quando mais importava.
Gilgeous-Alexander marcou 12 pontos no primeiro quarto, com o Thunder abrindo uma vantagem de 26 a 9, mantendo o Timberwolves em seu menor total de pontos em qualquer quarto da temporada.
"Eles vieram e nos atacaram", disse Mike Conley, do Minnesota.
O Minnesota converteu 3 de 20 arremessos no primeiro quarto, convertendo 1 de 9 arremessos de três pontos, e sofreu quatro turnovers.
O T-Wolves errou 10 de seus primeiros 11 arremessos, com o Oklahoma City abrindo 11 a 3, e o Thunder fechou o quarto com uma sequência de 13 a 2.
O Oklahoma City abriu uma vantagem de 48 a 20 no início do segundo quarto, abrindo uma diferença de 65 a 32 no intervalo.
Minnesota sofreu 14 turnovers no primeiro tempo e converteu apenas 12 cestas.
Os Timberwolves chegaram a perder por 37 pontos antes de diminuir para 88 a 62 após três quartos, mas nunca pareceram capazes de superar o desempenho dominante do Thunder.