Cade Cunningham dominou a partida com 42 pontos e ajudou o Detroit Pistons, líder da NBA, a derrotar o New York Knicks por 126 a 111 na quinta-feira, no retorno da liga após a breve pausa para o All-Star Game.
Considerado um confronto imperdível entre dois rivais da Conferência Leste, ambos em ótima fase, o jogo no Madison Square Garden se tornou um verdadeiro show para Cunningham, que também contribuiu com 13 assistências e oito rebotes.
O jogador de 24 anos reforçou suas credenciais como um dos candidatos ao prêmio de MVP, ajudando o jovem e surpreendente time dos Pistons a melhorar sua campanha, a melhor da NBA até o momento, para 41 vitórias e 13 derrotas.
Após a partida, Cunningham insistiu que ele e sua equipe ainda não haviam provado "nada".
"É temporada regular, então temos que continuar trabalhando duro, continuar crescendo, continuar melhorando e nos preparando para os playoffs", disse ele.
"Começamos muito bem. Obviamente, estamos muito satisfeitos com isso. Mas ainda há muito por vir."
Apesar da ótima fase, o Detroit — totalmente reformulado após terminar na lanterna da Conferência Leste há apenas dois anos — ainda é o favorito de poucos especialistas para conquistar o título.
Eles também não contaram com o ala Isaiah Stewart e o pivô Jalen Duren na quinta-feira, devido a suspensões após uma briga com o Charlotte Hornets durante o jogo da semana passada.
"Sentir falta do Stew e do JD é muito importante para o nosso time. É uma grande parte do motivo de estarmos onde estamos. Então, todos tiveram que dar um passo à frente", disse Cunningham.
Os Knicks entraram em quadra na terceira posição da Conferência Leste, com uma sequência de 10 vitórias em 12 jogos, comparável às 12 vitórias em 15 jogos dos Pistons antes do confronto de quinta-feira.
Mas Detroit tinha uma motivação extra: vingança após os Knicks os terem eliminado dos playoffs na primeira rodada do ano passado. A vitória de quinta-feira completa uma varrida de três vitórias sobre os Knicks na temporada regular.
"Foi ótimo", disse Cunningham, que converteu três cestas de três pontos só no primeiro quarto. Ele adicionou mais duas no decorrer do jogo, com outros destaques incluindo uma enterrada espetacular no terceiro quarto.
'Primeiro jogo de volta'
Em outro jogo, Jaylen Brown registrou um triplo-duplo na vitória do Boston Celtics sobre o Golden State Warriors por 121 a 110.
Consolidando a segunda posição na Conferência Leste, os Celtics chegaram a liderar por 34 pontos no terceiro quarto, antes de os Warriors reduzirem a diferença, mas sem sucesso.
Brown anotou 23 pontos, 13 assistências e 15 rebotes, enquanto Payton Pritchard foi o cestinha com 26 pontos vindo do banco, na sétima vitória dos Celtics em seus últimos oito jogos.
As partidas de quinta-feira foram as primeiras desde a breve pausa na temporada regular da NBA para o fim de semana do All-Star Game.
"É cedo, primeiro jogo de volta", disse Brown.
"Estou apenas sendo agressivo, encontrando meus espaços", acrescentou.
O Cleveland Cavaliers conquistou sua sexta vitória consecutiva. Os Cavs venceram o Brooklyn Nets por 112 a 84 e empataram com os Knicks na terceira posição.
Jalen Johnson dominou a vitória do Atlanta Hawks sobre o Philadelphia 76ers por 117 a 107, marcando 32 pontos, além de 10 rebotes, cinco assistências e três roubadas de bola.
Kevin Durant anotou 35 pontos na vitória do Houston Rockets sobre o Hornets por 105 a 101.
No Oeste, o Sacramento Kings estabeleceu um recorde negativo para a franquia com uma sequência de 15 derrotas consecutivas, após perder por 131 a 94 para o Orlando Magic.
E o San Antonio Spurs, segundo colocado, pressionou o líder Oklahoma City Thunder com uma vitória por 121 a 94 sobre o Phoenix Suns.
A sétima vitória consecutiva dos Spurs os leva a um recorde de 39-16, ainda atrás do Thunder, que tem 42-14.
*com conteúdo da AFP