*Por Thiago Henrique
O zagueiro brasileiro Júnior Almeida é um dos reforços da equipe do Sabah, a mais nova a disputar uma Champions League. Estreante na Liga dos Campeões, o clube foi campeão do Campeonato do Azerbaijão na última temporada, desbancando o favorito Qarabag, e passou por todas as fases qualificatórias para chegar à fase de liga do principal torneio europeu.
Em entrevista exclusiva para a Gazeta Esportiva, o zagueiro afirmou que está vivendo um momento "histórico" e mirou os próximos alvos no Azerbaijão. Além disso, Júnior Almeida também relembrou sua passagem pelo futebol português antes de chegar ao Sabah.
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"É um momento único e histórico que estou vivendo. É um clube que, em poucos anos, já vem fazendo história, e fico feliz em fazer parte desse feito. Todos nós sonhamos em estar na Liga dos Campeões e agora conseguimos", disse o defensor.
O Sabah foi fundado em setembro de 2017 e, mesmo terminando em quinto lugar na segunda divisão da temporada 2017-18, ganhou a licença para jogar a elite do futebol do Azerbaijão em 2018. Após brigar para não cair em seus primeiros anos na primeira divisão, passou a disputar o título desde 2023.
Em 2025, ganhou a Copa do Azerbaijão e começou a rivalidade com o Qarabag, maior campeão do Azerbaijão, com 12 conquistas. Na temporada passada, venceu a copa e a liga e iniciou a temporada 2026/27 com três vitórias em três jogos, além de chegar à fase de liga da Champions.
"São as melhores (expectativas) possíveis. Estaremos disputando a maior competição de clubes do mundo, todo mundo está vendo. É uma grande oportunidade para o clube e também para a minha carreira. Queremos continuar fazendo história pelo clube e aqui no Azerbaijão", completou.
(Foto: Divulgação / Sabah)
Começo de carreira
Após passar pelas categorias de base do Atlético-GO e do Rio Preto, Júnior Almeida teve suas primeiras chances no Novorizontino. No entanto, o zagueiro foi negociado com o Estrela Amadora, de Portugal, em 2022, e viveu seu maior destaque da carreira no país.
Em quatro anos jogando em Portugal, defendeu o Estrela Amadora até 2024 e foi para o Marítimo na sequência. No Marítimo, viveu sua melhor fase da carreira, com 45 jogos disputados, titularidade garantida e o título da segunda divisão portuguesa na última temporada.
"Foram quatro anos em Portugal e, graças a Deus, no último ano fui coroado com o título de campeão e com o acesso. Dentro desses quatro anos, tive a oportunidade de ter dois acessos de divisão, com o Estrela da Amadora e o Marítimo. Tive bons misters que me fizeram crescer como jogador e como pessoa, e me sinto preparado para jogar as competições que virão pela frente", afirmou.
Júnior Almeida também afirmou que pretende continuar na Europa durante os próximos anos, mas deixou claro que "as portas estão abertas" para um possível retorno ao Brasil.
"No momento, voltar ainda não está nos planos. Estou em um bom momento aqui na Europa e espero continuar, mas o amanhã só Deus pertence. As portas sempre estarão abertas para voltar ao Brasil", concluiu.
O Sabah estreia logo mais na Liga dos Campeões. Nesta quinta-feira, às 16h (de Brasília), a equipe do Azerbaijão enfrenta o tricampeão europeu Manchester United, no Old Trafford.
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