O Minnesota Timberwolves eliminou LeBron James e o Los Angeles Lakers dos playoffs da NBA na primeira rodada nesta quarta-feira, com uma vitória por 103 a 96 para completar a série em 4 a 1.
O pivô francês do Minnesota, Rudy Gobert, teve uma atuação dominante em ambas as pontas da quadra, terminando com 27 pontos e 24 rebotes, com os Lakers saindo da pós-temporada na primeira rodada pelo segundo ano consecutivo.
Os Wolves avançam para a semifinal da Conferência Oeste contra o vencedor da série do Golden State contra o Houston Rockets.
Os Lakers, por sua vez, tiveram que refletir sobre mais uma campanha decepcionantemente curta na pós-temporada, após uma temporada regular que havia construído um momento impressionante após a troca surpreendente por Luka Doncic em fevereiro.
A incapacidade dos Lakers de conquistar um defensor de verdade após a saída de Anthony Davis para Dallas voltou a assombrá-los na quarta-feira, com Gobert dominando o garrafão.
Os Lakers — que haviam subido para a terceira posição após a chegada de Doncic — também deixaram a desejar ofensivamente, com James, Doncic e Austin Reaves convertendo apenas cinco cestas de três pontos entre eles.
"É ótimo", disse Gobert à emissora TNT após a vitória. "Tivemos uma temporada com altos e baixos, então vir aqui e jogar do jeito que jogamos significa muito. Temos um monte de caras que querem vencer. E muitos caras que passaram por adversidades ao longo da carreira e da vida, e nós nos amamos... tudo o que passamos ao longo da temporada nos preparou para este momento", completou
A contribuição de Gobert foi apoiada pelos 23 pontos de Julius Randle, enquanto Anthony Edwards acrescentou 15 pontos, 11 rebotes e oito assistências.
Doncic liderou a pontuação dos Lakers com 28 pontos, enquanto Rui Hachimura contribuiu com 23 pontos e James com 22.
O técnico dos Lakers, JJ Redick, culpou "muitos erros e os rebotes ofensivos do adversário" pela derrota de sua equipe.
James, de 40 anos, por sua vez, se recusou a especular sobre quanto tempo mais espera jogar na NBA após o fim abrupto de sua 22ª temporada na liga.
"Não tenho uma resposta para isso", disse James. "Vou sentar com minha esposa, família e equipe... conversar comigo mesmo sobre por quanto tempo quero continuar jogando. Veremos."
Rockets arrasam Warriors
No outro jogo dos playoffs da NBA nesta quarta-feira, o Houston manteve o duelo contra o Golden State vivo com um triunfo de 131 a 116 sobre o Warriors, diminuindo a diferença na série da Conferência Oeste para 3 a 2.
Foto: ALEX SLITZGETTY IMAGES NORTH AMERICAGetty Images via AFP
Fred VanVleet marcou 26 pontos, Amen Thompson acrescentou 25 pontos e cinco roubos de bola, e Dillon Brooks contribuiu com 24 para os Rockets, que chegaram a liderar por 31 pontos e estavam com 29 de vantagem quando o técnico do Warriors, Steve Kerr, resolveu poupar suas estrelas, tirando Stephen Curry e o restante de seus titulares a 5:50 do fim do terceiro quarto.
Com a temporada em jogo após uma derrota agonizante em um emocionante quarto jogo, os Rockets começaram a partida com tudo. Acertaram 64,7% de seus arremessos no primeiro quarto, abrindo uma vantagem de 40 a 24.
VanVleet concluiu três dos seis arremessos de Houston da linha de três pontos no primeiro quarto e os Rockets converteram todos os 13 lances livres na blitz inicial.
Os Warriors pareceram impotentes para responder, com Curry e Jimmy Butler falhando no começo do jogo — quando os Warriors não chegaram à linha de lance livre e perderam a bola cinco vezes.
A primeira cesta de Curry veio da linha de três pontos no meio do segundo quarto. Mas os Warriors conseguiram fazer poucas incursões diante da defesa sufocante de Houston, e os Rockets venciam por 76 a 49 no intervalo.
Kerr disse que não tinha dúvidas em retirar seus titulares em um jogo potencialmente decisivo, uma opção que deu algum descanso a Curry, de 37 anos — jogando com uma lesão no polegar —, Draymond Green e Butler, que perdeu o terceiro jogo devido a uma lesão pélvica.
Os Warriors ainda podem fechar a série quando receberem o sexto jogo na sexta-feira.
"Não podemos entrar em quadra com essa falta de foco e energia defensiva e esperar vencer um grande time em casa", disse Kerr. "Eles nos pressionaram — foram incríveis esta noite", completou.