Na edição de 1981 da Libertadores, a equipe comandada por Paulo César Carpegiani e capitaneada por Zico ficou no Grupo 3 da primeira fase, com Atlético-MG e os paraguaios Olimpia e Cerro Porteño como adversários. Com duas vitórias e quatro empates, o time carioca conquistou oito pontos, mesmo número do Galo. Assim, os dois clubes brasileiros deveriam disputar uma partida de desempate.
E a classificação rubro-negra veio de forma polêmica. Aos 32 do primeiro tempo, o árbitro José Roberto Wright expulsou Reinaldo por falta em Zico. Logo em seguida, Éder também levou o vermelho após reclamações e encontrão em Wright. Com isso, uma confusão se formou e e Chicão e Palhinha também foram expulsos. Por fim, o goleiro João Leite foi mandado para a rua por fingir uma contusão. Desse modo, o Flamengo acabou vencendo por W.O. e se classificando.
Na fase semifinal, disputada em formato de triangular com turno e returno, o Rubro-Negro enfrentou o Deportivo Cali, da Colômbia, e o Jorge Wilstermann, da Bolívia. Os cariocas não tiveram dificuldades e venceram as quatro partidas, garantindo a vaga na final.
O adversário da decisão foi o Cobreloa, do Chile. Na primeira partida, disputada no Maracanã, o Flamengo venceu por 2 a 1, com dois gols de Zico para os donos da casa e um de Merello para os visitantes. No jogo de volta, em Santiago, Merello voltou a marcar e trouxe o triunfo para os chilenos, exigindo a partida de desempate.
O duelo decisivo foi realizado no Estádio Centenário, em Montevidéu, no Uruguai. Camisa 10 e craque do time, Zico chamou a responsabilidade e balançou as redes mais duas vezes, assegurando a vitória rubro-negra por 2 a 0 e o título inédito.
Além de levantar o troféu, o Mengão também se credenciou para ir a Japão e enfrentar o Liverpool pelo Mundial. Agora, os comandados de Jorge Jesus podem reescrever essa história, já que os Reds foram vencedores da última Liga dos Campeões e vão disputar o torneio internacional.
