As Eliminatórias da Ásia para a Copa do Mundo de 2018, que será disputada na Rússia, entra na sua fase mais decisiva a partir desta quinta-feira, quando acontece a primeira rodada da etapa de grupos. O Grupo 2 é considerado o mais equilibrado, com pelo menos três concorrentes diretos por um posto no Mundial. A Austrália recebe o Iraque, no Estádio Oval da cidade de Perth, esperando fazer prevalecer o fator campo.
Desde que passou a disputar as Eliminatórias pelo continente asiático, a Austrália se classificou para todos os mundiais. Apesar de não pretender mudar a história agora, este primeiro desafio é complicado. O Iraque conseguiu montar uma boa base, inclusive com jovens que se destacaram nos Jogos Olímpicos do Rio de Janeiro. Os iraquianos chegaram a arrancar empate sem gols com a Seleção Brasileira.
Pelo mesmo grupo, o Japão encara Emirados Árabes Unidos, no Estádio Municipal de Saitama, e não deverá encontrar maiores problemas para vencer. Apesar de os clubes do país rival terem contratado diversas estrelas, a seleção local está cada vez mais enfraquecida. Terceira força da chave, a Arábia Saudita, em Riad, encara a Tailândia.
O Grupo 1 tem a Coréia do Sul como favorita absoluta e a estreia será em casa, no Estádio da Copa do Mundo, em Seul, contra a China. Dificilmente os sul-coreanos deixarão de disputar um Mundial, o que acontecendo sem interrupções desde a edição de 1986, no México.
A segunda vaga do grupo promete ser muito disputada. Irã e Catar, que duelam em Teerã, podem fazer um confronto direto neste sentido, mas não são tão superiores a Uzbequistão e Síria, que também duelam nesta quinta-feira.
Pelo regulamento os dois primeiros colocados de cada grupo garantem automaticamente vaga na Copa do Mundo de 2018, enquanto que os terceiros colocados fazem um confronto em mata-mata para ver quem vai para a repescagem contra o quinto colocado do torneio da Concacaf.
Confira os confrontos desta quinta-feira pelas Eliminatórias asiáticas (horários de Brasília):
GRUPO 1
8h Coréia do Sul x China
12h Uzbequistão x Síria
13h30 Irã x Catar
GRUPO 2
7h30 Austrália x Iraque
7h30 Japão x Emirados Árabes Unidos
14h30 Arábia Saudita x Tailândia
